Wolfgang Petersens aufwändiger, auch international überaus erfolgreicher Film basiert auf einer authentischen U-Boot-Operation während des Zweiten Weltkriegs. 1941 sticht das deutsche U-Boot U-96 vom französischen Hafen La Rochelle aus in See, um im Atlantik britische Frachtschiffe zu torpedieren. Mit an Bord ist der junge Kriegsberichterstatter Werner, der bei der Mannschaft jedoch auf wenig Sympathie stößt. Nach ereignislosen, zermürbenden Tagen unter See kommt eine britische Frachterflotte in Sicht. Doch die Besetzung übersieht bei ihrem Angriffsplan ein wichtiges Detail: Den hoch gerüsteten Geleitschutz der Frachtschiffe ...

Zum 15-jährigen Jubiläum der ursprünglichen Kinofassung kam der Film 1997 als nunmehr knapp dreieinhalbstündiger "Director's Cut" zurück auf die Leinwände. Dieser enthält neben zusätzlichen Szenen aus der mehrteiligen Fernsehfassung von 1985 auch eine neu abgemischte Tonspur mit effektvollem Subwoofereinsatz sowie ein im Vergleich zur Originalfassung insgesamt restauriertes Bild.